Ray Charles tenía una voz única en la música popular. Hacía estas improvisaciones, como una pequeña carcajada o un “Huh-hey!”. Era como si algo le golpeara mientras estaba cantando y no pudiera evitar reaccionar. Le encantaba lo que hacía. Y su alegría era contagiosa.

Pero había algo más en lo que no reparé hasta que cantamos juntos en los ochenta, en mi canción Baby Grand. Cuando canta, no sólo está cantando soul. Está compartiendo su alma. Escuchas algo profundo dentro de ese hombre. Pensé que me dejaría como un pequeño idiota de Levittown, Nueva York. Pero no. Me envalentonó. Fue como un acontecimiento evangélico. Él era el ministro y yo la congregación. Me excité.

Ray empezó  queriendo ser Nat King Cole. Cuando Nat daba las notas bajas en una canción como Mona Lisa, le salía un gruñido sexy. Ray llevó eso a otro nivel. Cogió el gruñido y lo convirtió en manera de cantar. Cogió el aullido, el grito, el quejido, el gemido, y los hizo música.

Además, era un gran pianista. El piano es un instrumento de percusión, pones tu cuerpo a su servicio. Ray tenía un montón de movimientos corporales únicos que desconocía hasta que le vi. Antes de haberle visto, yo escuchaba esos movimientos mientras él cantaba. Escuchaba su hombro alzarse un poco hacia su izquierda, tal y como luego él se levantaba del taburete. Entonces me daba cuenta de que la voz que estaba escuchando también estaba tocando el piano.

Lo primero que escuché de Ray Charles fue Modern Sounds in Country and Western Music. Ya había tenido éxitos antes de eso, las cosas R&B como What I’d Say. Pero lo que tenemos aquí es un hombre negro dándote la música más blanca posible en la manera más negra que puedas imaginar, mientras el infierno se desataba con el movimiento de los derechos civiles. Cuando cantaba You Don’t Know Me yo pensaba: “No está simplemente cantando la letra. Está diciendo: 'No me conoces. Conóceme”.

Podía ser muy sutil con una canción. Su versión de 1972 de America the Beautiful es una grabación icónica. Había tanto sentimiento en su interpretación… Era su manera de decir “este es mi país también. Nosotros os dimos vuestra música popular. Era nuestra antes que vuestra”.

Pero Ray sintetizó  el blues en un lenguaje con el que todo el mundo se pudiera relacionar. No puedes escuchar a Ray Charles y no decir “éste es un hombre que sintió profundamente, que ha vivido esta música”. Te muestra su humanidad. La espontaneidad es evidente. Otro tipo podría decir “eso ha sido un error, no lo podemos dejar así”. No, Ray lo dejaba. El error se convirtió en su gancho.

Nacimiento:  el 23 de septiembre de 1930 (murió el 10 de junio de 2004).

Canciones clave: 'What I'd Say, Pts. 1 & 2', 'I Got A Woman', 'You Don't Know Me', 'Georgia on My Mind'.

Ha influido a: Van Morrison, Otis Redding, Stevie Wonder.